杨姓的发源地，是在今山西省境内，后为晋所灭。晋国“六亲之褐”后，季夙公携子侄逃至华阴仙谷避难，经长期发展繁衍至秦汉时子孙已扩展到华阴、扶风、弘农等地，其后裔章公、款公、喜公、敷公、敞公等，先后封侯、拜相，声著弘农，遂以弘农为郡望。

远在春秋战国(前770—前221年)时期就有个别杨姓人自山西迁至江苏和安徽省境内，散布于长江中下游地区。

至秦汉之际，有的迁居河内，有的迁居冯翊 (今陕西大荔)。杨姓为晋所灭后，便向西发展繁衍，其先迁入陕西，后迁入山西省汾水中游的霍县一带，而后繁衍至今河南境。

至汉时杨姓已广泛分布于我国北方大部分地区。杨姓入川也于此时，多由湖北、陕西迁去。早在春秋战国之时，已有杨氏族人迁入江汉地区(今湖北潜江一带)，后因楚国势力不断加强，迫使他们再向东南迁至江西。与此同时，又有杨氏族人自山西迁至江苏和安徽，散布于长江中下游地区。

晋、唐这一时期，是杨姓在南北方繁衍的重要时期，由于西晋末年“永嘉之乱”和唐玄宗时的“安史之乱”，及宋代的“靖康之乱”，中原社会动荡，许多杨姓子孙为了避乱，大举南迁，其中以福建为迁播中心。隋唐后便逐步向今河北、山东、内蒙、安徽、湖南、浙东、福建、广东、四川、贵州云南、广西等地发展。

至宋代起，杨姓已广布江南广大地区。南宋初有大商人杨垢，随康王南渡，自河南定居宝山白沙，“潜心经商，诚一无伪，商民共信，聚集成市”。宋末，杨荣从上虞迁至上海；另支杨氏，与钟王李三姓被流配到奉贤滨海地区；元代，渤海滨州人杨乘、嘉靖进士杨道亨的先人，相继自杭州和河南迁入青浦；元末，钱塘杨璃迁南汇下沙；著名诗人诸暨杨维桢避乱华亭天马山。

明代洪武初年，人们称之为“洪武落业”。据志书记载，在元末明初朱洪武“血洗湖南”的战争中，湖南土著居民遭受了空前浩劫，特别是长沙、岳阳、常德、益阳、湘潭等地区成为一片废墟。朱元璋建国后，为了复苏湖南，采取了“江西填湖广”的政策，因而大批的江西(包括浙江)杨姓宗族，迁往湖广地区。

总之，杨姓族人在隋唐以前，除集中于今河南、陕西、山西三省外，还有以甘肃天水为中心的一线，以湖南、江西为中心的一线，直至遍及全国各地。